Hoop Muses: Origem do icônico moletom laranja da WNBA

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Escrito por Kate Fagan, com curadoria de Seimon Augustus e ilustrado por Sophia Chang

O MOLETOM QUE GIROU MILHÕES DE CABEÇAS/ORIGEM DA PEÇA DE EQUIPAMENTO MAIS VENDIDA DA WNBA

As sementes do fenômeno foram plantadas durante uma troca de rotina em 2019. Kobe Bryant visitou os escritórios da liga WNBA na cidade de Nova York e, ao sair, Eb Jones entregou à lenda três sacos de equipamentos W, incluindo um moletom laranja com capuz com a silhueta WNBA.

Na época, Jones supervisionava o conteúdo da liga e a estratégia de influenciadores. Entregar o equipamento para Kobe foi uma Ave Maria - de jeito nenhum Kobe usaria o moletom laranja, Jones presumiu. Jones escolheu a dedo o moletom para se tornar a peça de assinatura da liga, embora ela tenha hesitado na escolha porque o W joga no verão. Ninguém iria querer um moletom durante o verão, ela raciocinou. Mas, novamente, a peça era ousada e simples. Ela continuou voltando para ele. "O moletom tinha um design simples que ficava bem em todo mundo e era neutro em termos de gênero", disse Jones à Sports Illustrated.

Em parceria com a ESPN, Jones e o W enviaram centenas de moletons laranja para jogadores do W e da NBA, bem como influenciadores (e defensores do esporte feminino) como Gabrielle Union e Robin Roberts. O primeiro grande momento para o moletom veio em agosto de 2019, quando a estrela do Las Vegas Aces e futura MVP da WNBA, A'ja Wilson, vestiu o moletom laranja nas laterais durante uma lesão. "E foi isso que começou o frenesi", disse Jones à SI.

Mas naquele ponto, o moletom ainda era apenas uma peça de equipamento. Uma peça popular de equipamento, sim, mas nada mais. Então três coisas aconteceram, uma edificante, as próximas duas trágicas. No final de dezembro de 2019, Kobe sentou-se na quadra do Staples Center com sua filha Gianna. Ele usava um gorro do Philadelphia Eagles e... o moletom laranja. "Era apenas uma coisa de fã antes de ele usá-lo", disse Jones. "Mas quando Kobe o usou, tornou-se uma declaração de moda."

Kobe Bryant usa o agora icônico moletom laranja da WNBA com sua filha Gianna no jogo Lakers-Mavs em 29 de dezembro de 2019, apenas algumas semanas antes de sua morte em um acidente de helicóptero. (Michael Owen Baker/AP)

Quando Kobe e Gianna morreram, junto com outros sete, em um acidente de helicóptero menos de um mês depois, a foto de Kobe com o moletom da WNBA foi usada em milhares de reportagens na mídia. Foi uma das últimas fotos tiradas dele com a filha. E de repente o moletom passou a significar muito mais: tornou-se um símbolo de apoio às mulheres, investindo nas mulheres e honrando a conexão que Kobe tinha com sua filha, assim como com o futebol feminino.

Seis semanas após o devastador acidente de helicóptero, o mundo foi atingido pela pandemia de COVID. A temporada da NBA foi pausada. Com a aproximação do verão, tanto a NBA quanto a WNBA planejaram jogar suas temporadas em locais únicos que acabaram sendo conhecidos como "a bolha" e "o wubble" - isto é, a bolha feminina. Jones, com a ajuda da ESPN, enviou 150 moletons para jogadores masculinos, bem como influenciadores, antes da temporada da WNBA. No primeiro dia da temporada, o #orangehoodie estava em toda parte: em LeBron James, Chris Paul, Devin Booker, Jayson Tatum, Damian Lillard, o rapper Lil Wayne e a tenista Naomi Osaka.

No ano seguinte, o moletom se tornou o item mais vendido em todo o site Fanatics, bem como o item WNBA mais vendido da história. "É mentira que o W não vende", disse Jones ao Yahoo! Esportes. "O W vende."

A cena é universal e icônica: um pai sentado ao lado da quadra, treinando sua filha no jogo que ambos amam. Essa interação aconteceu um milhão de vezes ao longo dos anos, entre pais e filhas em todo o mundo. Mas o que tornou isso tão singular foi o pai: Kobe Bryant, dezoito vezes astro da NBA e lenda do Los Angeles Lakers; e a filha, Gianna Bryant, com o objetivo de um dia jogar pelo Geno Auriemma na Universidade de Connecticut, depois pela WNBA.