O esporte dos reis: como o pólo sobrevive nos EUA

Nos bastidores da Sentebale ISPS Handa Polo Cup anual em agosto, multidões de pessoas bem vestidas se reuniram para assistir ao jogo do Duque de Sussex nos campos do Aspen Valley Polo Club. O torneio beneficia a Sentebale, uma instituição de caridade fundada pelo príncipe Harry e pelo príncipe Seeiso do Lesoto em 2006 que ajuda jovens no país africano do Lesoto.

Harry fundou a instituição de caridade em memória de sua mãe, a princesa Diana, famosa por sua defesa do HIV/AIDS. A partida viu muitos jogadores populares entrarem em campo, incluindo o astro argentino de pólo Nacho Figueras, o capitão do Sentebale e amigo de longa data do príncipe Harry. A multidão endinheirada assistia enquanto bebiam champanhe, coquetéis e rosé.

A cidade de Aspen não é apenas uma cidade de esqui chamativa; é um destino montanhoso durante todo o ano com muitas atividades ao ar livre, restaurantes fabulosos e seu quinhão de milhões de casas. Durante a maior parte do século passado, Aspen atraiu bilionários e ricos e famosos - Jeff Bezos, a família Koch e Roman Abramovich, para citar alguns - por sua multidão de ver e ser visto e ofertas de luxo. Portanto, só faz sentido que o pólo, chamado de Esporte dos Reis e conhecido por sua multidão da sociedade moderna semelhante a Gatsby, encontre seu caminho para a cidade elegante. Na última década, Aspen se tornou uma parada regular no circuito de pólo do país.

O Aspen Valley Polo Club, onde o torneio é realizado nos últimos dois anos, foi inaugurado em 2014 e é um dos clubes da United States Polo Association (USPA) que mais cresce no país. O esporte remonta a milhares de anos, mas o pólo nos EUA começou apenas no final do século XIX. Nos Estados Unidos, o pólo é mais praticado em Palm Beach, Flórida; Westchester e Hamptons, NY; Santa Bárbara, Califórnia; e Greenwich, Connecticut.

A História do Pólo

O polo se originou na Pérsia como treinamento de guerra para a cavalaria do exército do Império Persa e depois como esporte em algum momento entre 600 aC e 100 dC O jogo de guerra é um dos esportes mais antigos da história e é chamado de Esporte dos Reis porque se tornou o esporte nacional da nobreza persa. Polo então se espalhou para Constantinope, Tibete, China, Japão e sul da Índia.

Na segunda metade do século 19, o esporte chegou aos Estados Unidos, com o primeiro clube de polo fundado em Westchester em 1876. O polo começou a se espalhar pelos Estados Unidos e muitos destinos ainda operam seus clubes centenários. Em 1924, Spencer Penrose do Broadmoor, um hotel cinco estrelas em Colorado Springs que atraiu os Rockefellers e outras famílias ricas, fundou a Broadmoor Polo Association. O hotel recebe anualmente o Broadmoor Winter Polo Classic, que traz jogadores de pólo e torcedores de todo o país.

"A popularidade do polo atingiu o pico durante a década de 1920, quando os melhores jogadores da seleção nacional vieram de todos os Estados Unidos para disputar a cobiçada Penrose Polo Park Gold Cup em The Broadmoor", diz Nicholas Francoeur, oficial de operações de polo em The Broadmoor. Em 1927, Penrose construiu um novo campo de pólo e um estábulo para 400 cavalos, mas a popularidade do esporte diminuiu durante a Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial, diz Francouer.

O fator exclusivo

O polo começou como um esporte nobre e, por séculos, permaneceu assim. Ainda hoje, o esporte evoca imagens da família real, grandes chapéus, grandes propriedades e champanhe. Isso se deve em parte às muitas iniciativas filantrópicas e galas que os torneios beneficiam, mas também aos altos custos associados ao jogo. Os custos incluem o próprio cavalo, que varia de US$ 3.000 para pôneis a US$ 200.000 para cavalos experientes; treinadores de cavalos; manutenção de cavalos e veterinários; trechos de um filme; equipamento; e taxas de clubes e torneios. É comum que jogadores experientes tenham até oito cavalos para jogar regularmente, trocando-os durante as partidas para manter os níveis de energia elevados.

A nobre história do Polo, os locais de alto padrão onde o esporte é praticado e os patrocinadores de luxo contribuem para esse ar de exclusividade. Um dos principais patrocinadores da Sentebale é o St. Regis, que tem sua própria longa história de pólo com uma das famílias mais ricas da América: os Astors. O St. Regis também hospeda o Aspen World Snow Polo Championship anual, no qual Figueras também joga.