Franco Harris, Steeler que teve 'recepção imaculada', morre aos 72 anos

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Corredor do Hall da Fama, ele morreu dias antes do 50º aniversário de uma das jogadas mais memoráveis ​​da história da NFL.

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Por Richard Sandomir e Daniel Victor

Franco Harris, o running back do Hall da Fama do Pittsburgh Steelers, cuja pegada conhecida como "Recepção Imaculada" em 1972 continua sendo um dos momentos mais memoráveis ​​da história da NFL, morreu na noite de terça-feira em sua casa em Sewickley, Pa. subúrbio de Pittsburgh. Ele tinha 72 anos.

Sua morte foi confirmada por seu filho, Franco, conhecido como Dok. Ele disse que não sabia a causa.

A morte de Harris ocorre dias antes do 50º aniversário da "Recepção Imaculada", que Mike Tomlin, atual técnico do Steelers, disse nesta semana ter sido "a jogada mais significativa da história do esporte".

O Steelers planeja aposentar o número da camisa de Harris, 32, durante uma cerimônia de intervalo em seu jogo em Pittsburgh no sábado contra o Las Vegas Raiders. Seria apenas o terceiro número na história da equipe a receber essa honra. (Os outros pertenciam a Ernie Stautner e Mean Joe Greene.)

O Harris de 1,80m venceu quatro Super Bowls com o Steelers, estabelecendo-se como o time mais dominante da NFL na década de 1970. Ele foi nomeado para o Pro Bowl em cada uma de suas primeiras nove temporadas. Mas foi um único jogo de mano-a-mano que mais do que tudo definiu sua carreira.

Em 23 de dezembro de 1972, o Steelers estava perdendo por 7 a 6 em um jogo de playoff da rodada divisional contra o Raiders, então baseado em Oakland, Califórnia. iludindo os tacklers e lançou um passe desesperado na quarta descida para Frenchy Fuqua. Enquanto Fuqua saltava para a bola, Jack Tatum, um safety dos Raiders conhecido como Assassin, acertou-o, e a bola ricocheteou de volta para Harris, que se curvou e a pegou. Ele então correu cerca de 40 jardas para o touchdown da vitória - uma finalização milagrosa que foi repetida milhares de vezes desde então.

"Ele jogou a bola no campo e automaticamente na minha cabeça veio a voz de Joe Paterno de 'Vá para a bola'", disse Harris ao nfl.com em 2019, referindo-se ao seu ex-técnico na Penn State University. "Isso é o que ele sempre nos disse na faculdade, mas na faculdade eu nunca ouvi."

A controvérsia sobre a recepção continuou em dois pontos: se a bola tocou o solo antes que Harris a pegasse e se a bola desviou de Fuqua para Harris, o que tornaria um passe incompleto de acordo com as regras da época, ou de Tatum para Harris, o que significava que estava completo. Sem um sistema de replay sofisticado, a jogada foi considerada um touchdown.

"Eu sempre disse a ele que ele tinha mãos terríveis - de jeito nenhum ele pegou a Recepção Imaculada", disse Bradshaw com uma risada em uma entrevista na NFL Network após a morte de Harris. "Ele tinha que tê-lo preso."

Em uma declaração na quarta-feira, o presidente Biden, que descreveu Harris como um amigo, relembrou uma cena em sua casa em Delaware algum tempo depois que sua primeira esposa, Neilia, e sua filha, Naomi, morreram em um acidente de carro em 18 de dezembro. 1972.

Depois que ele voltou para casa depois de fazer compras para seus filhos, Hunter e Beau, feridos no acidente, disse o presidente Biden, os meninos "estavam sorrindo pela primeira vez desde o acidente".

"Art Rooney, o generoso e honrado dono do Steelers, voou com alguns jogadores, incluindo Franco e o durão Rocky Bleier", disse Biden. "Ocupados com suas próprias vidas, eles tiraram um tempo para ficar com meus filhos, assinar bolas de futebol e depois partiram sem publicidade."

Cinco décadas depois, Harris continuou sendo um dos Steelers mais amados, um rosto instantaneamente reconhecível em Pittsburgh. Ele correu para 12.120 jardas ao longo de 13 temporadas - incluindo oito nas quais ganhou mais de 1.000 jardas - e foi um dos pilares da era de maior sucesso dos Steelers, vencendo Super Bowls nas temporadas de 1974, 1975, 1978 e 1979. Ele jogou 12 temporadas com Pittsburgh e sua última com o Seattle Seahawks